Пожарные извещатели служат для первичного обнаружения физических факторов, сопутствующих пожару, таких как: тепло, дым, открытое пламя, и передачи тревожных извещений по шлейфам пожарной сигнализации на приемно-контрольные приборы и сигнально-пусковые устройства.
По способу обнаружения пожарные извещатели делятся на: тепловые, дымовые, пламени и ручные.
Тепловые извещатели делятся по принципу действия на максимальные - срабатывающие при достижении порогового значения температуры, дифференциальные - срабатывающие при достижении скорости нарастания температуры порогового значения и на максимально-дифференциальные.
Дымовые извещатели делятся по зоне обнаружения на точечные и линейные. Точечные извещатели имеют чувствительную зону по размерам (23 см) существенно меньше, чем обнаруживаемое облако дыма, максимальная контролируемая одним таким извещателем площадь составляет 55-85 м2, в зависимости от высоты установки. Линейные извещатели в качестве чувствительной зоны используют, инфракрасный луч длиной до 100 м, который по своей протяженности больше обнаруживаемого дымового облака. Площадь, контролируемая одним таким извещателем может достигать 1000 м2.
Извещатели пламени срабатывают на инфракрасное или ультрафиолетовое излучение открытого пламени пожара.
Ручные извещатели приводятся в действие человеком, обнаружившим пожар. Пожарные извещатели по электропитанию делятся на активные, получающие питание от пожарного шлейфа, и пассивные, не требующие питания.
Выбор конкретного типа пожарного извещателя производится в первую очередь с учетом особенностей защищаемого объекта, таких как его площадь и объем, тип горючей загрузки, климатических условий, наличия воздушных потоков и др.